演講時我常放映短片來闡釋阿茲海默症（老年失智症），片中的患者多為年長女性，而一旁照顧得無微不至的則是其老伴。感動的聽眾不免會問為什麼患者常是女性？
的確，不僅醫師在臨床上看到的女性阿茲海默症患者較多，國內外許多大型流行病學研究也顯示女性罹病的比例較高。男女的比例約一比一點五，因此女性被列入是阿茲海默症的危險因子之一。
為什麼呢？顯而易見的是因為女性比較長壽。二○○八年，臺灣男性的平均壽命是七十六歲，女性則為八十二歲。年齡是阿茲海默症最主要的危險因子。六十歲以上的民眾約一％有失智症，之後每增加五歲，失智症的罹患率就增加一倍，而其中六成的失智症是阿茲海默症。女性既然較長壽，罹患率當然跟著升高。
此外，還有其他尚未獲得大家共識的可能原因：
一、停經後的女性喪失了女性賀爾蒙（雌激素）對大腦的保護
雖然美國的「婦女健康關懷及記憶研究」對四千五百三十二位六十五歲以上的婦女追蹤四年，發現服用雌激素的女性罹患阿茲海默症的機率並不比沒服用者低。然而，實驗室研究以及許多流行病學的觀察性研究，都顯示雌激素對阿茲海默症有保護作用，而且某些臨床試驗發現雌激素對阿茲海默症有療效。雖然醫學文獻仍有爭議，女性有可能在停經後因為缺少了雌激素的作用，而較易罹患阿茲海默症。
二、受到低教育與生活形態的影響
流行病學顯示沒受教育或教育程度低的人罹患失智症的機會較大，而年長的婦女較無接受教育的機會，或較少出外工作以激發腦力，所以可能較容易罹患阿茲海默症。
三、女性的大腦知能存款可能較少
德國有篇發表於二○○七年十月《神經學期刊》 的研究，對五十位男性與四十三位女性輕度阿茲海默症患者做腦部氟十八正子攝影掃瞄（18F-FDG PET）。發現男性患者右腦額葉、顳葉以及海馬迴的葡萄糖活性明顯的比女性患者為低，顯示雖然失智症狀同樣是輕度，但男性患者的大腦病變卻比女性嚴重許多，表示男性的知能存款較豐富，所以等到大腦受損較嚴重時，才會出現失智症狀。但這只是個單一研究，還不能下定論。
雖然女性得到阿茲海默症的機會比男性高，但並不一定會得到，男性也不見得不會得到。我們無法選擇自身的性別，不過，無論男女，多學習、多用腦、努力增加知能存款，還是可以減少罹患阿茲海默症的機率。
吃什麼可增加腦力？
常有人問，吃什麼食物可預防阿茲海默症？雖然沒有確切的答案，但近幾年有幾個大型的社區調查研究，可做為參考。
一、地中海式飲食（發表於《美國神經學年報》）
美國紐約二千二百五十八位（平均年齡七十七歲）居民追蹤一年半後，嚴謹的採用地中海式飲食者，罹患阿茲海默症的機率少了四十％。地中海式飲食即是多蔬菜、水果、穀類、橄欖油，適量的魚和葡萄酒，以及少量的紅肉和家禽肉。
二、蔬菜（發表於《美國神經學雜誌》）
美國芝加哥三千零一十八位（平均七十四歲）居民在基礎點、第三年和第六年各接受一次認知功能檢查。每天吃蔬菜最多（每天平均吃二點八份蔬菜）的那四分之一的人，比吃最少的那四分之一人（每天平均吃零點九份蔬菜），每年知能減退的速度減緩四十％。而且以綠葉蔬菜的效果最好，可能與其含有較多的維生素E有關。但水果則沒有差別。
三、咖哩（發表於《美國流行病學雜誌》）
新加坡一千零一十位（平均六十九歲）居民，接受簡短智能測驗，並與其食用咖哩的頻率做相關性分析。偶爾（每半年左右吃一次）或常常（每個月至少吃一次）吃咖哩者智能的平均分數都是二四點八，幾乎不吃咖哩者的平均分數是二三點八，雖然只相差一分，但具統計上的意義。
咖哩的薑黃有抗氧化與抗發炎的作用，而且在動物實驗中顯示能降低其腦內阿茲海默症類澱粉病變的含量。
四、咖啡（發表於《美國神經學雜誌》）
法國七千零一十七位（男二千八百二十位、女四千一百九十七位，平均七十三歲）居民在基礎點、第二年和第四年各追蹤一次認知功能。四年後，每天喝三杯（每杯含一百毫克的咖啡因）咖啡以上的女性，比喝一杯或少於一杯的女性，明顯的在語言記憶上和視覺空間記憶的退步都較慢。而且這種知能的保護作用在八十歲以上女性更明顯（少了七十％）。然而咖啡對男性的知能減退沒有作用，對男女失智症的發生率也沒有影響。
五、綠茶（發表於《美國臨床營養學雜誌》）
日本一千零三位（平均七十五歲）居民，接受簡短智能測驗，並調查他們飲用茶與咖啡的情況。發現每天喝綠茶至少兩杯（一杯一百C. C.）者的認知功能明顯的較每週喝三杯以下者為佳，而喝紅茶、烏龍茶或咖啡則沒有影響。
以上的流行病學上的機率只是做參考，並不一定要照著做。但若平常飲食清淡，愛吃蔬菜、咖哩，又喜喝咖啡、綠茶的人，可就慶幸在享受自己喜愛的食物的同時又能增加腦力。
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